Prévention de la maladie de l’herbe équine

Imaginez votre cheval, un compagnon fidèle, souffrant de coliques intenses et d'une perte d'appétit inexpliquée. C'est la réalité pour de nombreux propriétaires de chevaux confrontés à la maladie de l'herbe, une affection courante qui peut être mortelle si elle n'est pas traitée rapidement.

Comprendre la maladie de l'herbe équine

La maladie de l'herbe équine (MHE) est une affection digestive qui touche les chevaux et les poneys. Elle est provoquée par un excès de fructanes, une forme de sucre, dans l'herbe. Cet excès peut être déclenché par un changement soudain de régime alimentaire, comme le passage d'un foin sec à l'herbe fraîche au printemps.

Causes de la MHE

• Excès de fructanes dans l'herbe : Les fructanes sont naturellement présents dans l'herbe, mais leur concentration varie en fonction de la saison, du type d'herbe et des conditions météorologiques. Par exemple, l'herbe fraîche au printemps, particulièrement l'herbe d'avoine ou de ray-grass, contient une forte concentration de fructanes. En été, lorsque l'herbe est plus mûre, les niveaux de fructanes diminuent.
• Changement brutal de régime alimentaire : Un passage rapide d'un régime pauvre en sucre à un régime riche en sucre peut provoquer un déséquilibre digestif chez le cheval. Par exemple, un cheval nourri uniquement au foin pendant l'hiver qui est soudainement mis à l'herbe au printemps sans transition progressive peut être plus susceptible de développer la MHE.

Symptômes de la MHE

Les symptômes de la MHE peuvent varier d'un cheval à l'autre, mais les plus courants incluent :

• Coliques intenses, allant de douleurs légères à des crises sévères
• Diarrhée, qui peut être aqueuse ou contenir du sang
• Perte d'appétit, refus de manger ou de boire
• Dépression, le cheval se montre apathique et léthargique
• Augmentation du rythme cardiaque et de la respiration
• Difficulté à se déplacer, boiterie ou raideur

Il est important de noter que ces symptômes peuvent également être liés à d'autres affections. Une consultation vétérinaire rapide est donc essentielle pour un diagnostic précis et un traitement adapté.

Conséquences de la MHE

Si elle n'est pas traitée, la MHE peut entraîner des complications graves, notamment :

• Dégâts au foie : L'accumulation de fructanes dans le foie peut le rendre moins efficace. Des dommages au foie peuvent entraîner une insuffisance hépatique, une condition grave qui peut mettre la vie du cheval en danger.
• Laminite : Une inflammation des tissus sensibles du pied, souvent douloureuse et invalidante. La laminite est une complication fréquente de la MHE, car les fructanes peuvent affecter le flux sanguin vers les pieds. Cette affection peut entraîner des boiteries chroniques et des difficultés à marcher.
• Décès : Dans les cas les plus graves, la MHE peut entraîner la mort du cheval. Les complications telles que l'insuffisance hépatique, la laminite ou les coliques sévères peuvent être fatales si elles ne sont pas traitées rapidement.

Il est donc crucial de consulter un vétérinaire dès les premiers symptômes suspects de la MHE pour un diagnostic rapide et un traitement adapté. Un traitement précoce peut améliorer considérablement les chances de guérison et réduire le risque de complications.

Mesures préventives pour la MHE

La meilleure façon de protéger votre cheval de la MHE est de mettre en place des mesures préventives efficaces dès le début. Voici quelques conseils importants:

Gestion du pâturage

Une gestion adéquate du pâturage est essentielle pour prévenir la MHE. Il est important de contrôler la quantité d'herbe que votre cheval consomme et de limiter son temps de pâturage, surtout au printemps et à l'automne, lorsque les niveaux de fructanes dans l'herbe sont les plus élevés.

• Pâturage progressif : Acclimatez votre cheval à l'herbe progressivement en augmentant la durée de pâturage quotidiennement. Commencez par de courtes périodes de 15 à 30 minutes et augmentez progressivement jusqu'à 2-3 heures par jour. Cette transition permet au système digestif du cheval de s'adapter au changement de régime alimentaire.
• Rotation des pâturages : Utilisez plusieurs pâturages et faites-les tourner pour éviter que l'herbe ne devienne trop riche en fructanes. Cette pratique permet également de donner à l'herbe le temps de repousser et de réduire les risques de surpâturage.
• Analyse de l'herbe : Faites analyser l'herbe de vos pâturages pour déterminer son niveau de fructanes. Un laboratoire vétérinaire peut effectuer ce type d'analyse. Cette analyse vous aidera à déterminer les périodes de l'année où l'herbe est la plus riche en fructanes et à adapter la gestion du pâturage en conséquence.
• Maintien d'une herbe saine : Une bonne gestion des pâturages, avec une fertilisation équilibrée et un contrôle des parasites, contribue à maintenir une herbe nutritive et de bonne qualité. Une herbe saine est moins susceptible d'avoir une concentration élevée de fructanes.

Alimentation

• Alimentation équilibrée : Offrez à votre cheval une alimentation adaptée à sa race, son âge, son niveau d'activité et sa saison. Une alimentation riche en fibres et faible en sucre est recommandée pour prévenir la MHE. Le foin de bonne qualité, les aliments composés à faible teneur en sucre et les aliments riches en fibres, comme la pulpe de betterave, sont des choix judicieux.
• Transition alimentaire progressive : Lorsque vous changez de régime alimentaire, faites-le progressivement en augmentant la proportion du nouvel aliment progressivement sur plusieurs jours ou semaines. Cette transition permet au système digestif du cheval de s'adapter au changement de régime alimentaire et de minimiser le risque de problèmes digestifs.

Autres mesures

En plus de la gestion du pâturage et de l'alimentation, d'autres mesures peuvent contribuer à prévenir la MHE.

• Éviter le surmenage et le stress : Le stress peut aggraver les symptômes de la MHE. Offrez à votre cheval un environnement calme et reposant, et évitez les activités intenses pendant les périodes de risque.
• Gestion de l'eau potable : Assurez-vous que votre cheval a toujours accès à de l'eau fraîche et propre à volonté. La déshydratation peut aggraver les symptômes de la MHE et augmenter le risque de complications.
• Compléments alimentaires : Consultez votre vétérinaire sur la possibilité d'utiliser des compléments alimentaires pour soutenir la digestion et la santé du foie de votre cheval. Certains compléments peuvent aider à réduire l'absorption des fructanes ou à soutenir les fonctions hépatiques.

Cas particuliers

Certains chevaux sont plus sensibles à la MHE que d'autres. Il est important d'être particulièrement vigilant pour:

Chevaux à risque

• Ponys : Les ponys sont plus sensibles à la MHE que les chevaux de grande taille en raison de leur métabolisme plus rapide. Ils ont besoin d'une attention particulière pour la gestion du pâturage et l'alimentation.
• Chevaux âgés : Le foie des chevaux âgés peut être moins efficace pour traiter les fructanes. Une surveillance étroite et un régime alimentaire adapté sont essentiels pour ces chevaux.
• Chevaux en gestation : Les juments gestantes sont plus sensibles à la MHE en raison des besoins énergétiques supplémentaires. Il est important de contrôler leur régime alimentaire et de les faire pâturer dans des zones avec de l'herbe moins riche en fructanes.
• Chevaux malades : Les chevaux souffrant d'autres affections sont plus susceptibles de développer la MHE. Un suivi vétérinaire régulier et une alimentation adaptée peuvent contribuer à prévenir les complications.

Différents types d'herbe

• Herbe fraîche : L'herbe fraîche est généralement plus riche en fructanes que l'herbe sèche ou fanée. Une attention particulière est nécessaire lors du passage à l'herbe fraîche au printemps. Il est recommandé de faire pâturer les chevaux dans des zones avec de l'herbe moins riche en fructanes, comme des pâturages d'herbe sèche, et d'augmenter progressivement le temps de pâturage sur l'herbe fraîche.
• Herbe d'automne : L'herbe d'automne peut également être riche en fructanes. Il est important de surveiller attentivement la quantité d'herbe consommée par votre cheval et de limiter le temps de pâturage si nécessaire. La pratique du fauchage ou du pâturage tournant peut contribuer à réduire la concentration de fructanes dans l'herbe d'automne.
• Herbe d'hiver : L'herbe d'hiver est généralement moins riche en fructanes, mais elle peut être moins nutritive. Il est important de compléter l'alimentation de votre cheval avec du foin de bonne qualité ou d'autres aliments adaptés pour assurer ses besoins nutritionnels.

Le rôle du propriétaire

L'observation régulière du comportement et de l'état de santé de votre cheval est essentielle pour détecter les premiers signes de la MHE. Il est important d'être attentif à tout changement dans son comportement, son appétit, sa digestion ou son niveau d'activité. En cas de suspicion de MHE, il est important de contacter rapidement votre vétérinaire pour un diagnostic et un traitement appropriés.

Conseils pratiques pour prévenir la MHE

Mettre en place des pratiques quotidiennes peut contribuer à prévenir la MHE. Voici quelques conseils pratiques pour protéger votre cheval:

• Créer un calendrier de pâturage adapté : Adaptez la durée et la fréquence du pâturage en fonction de la saison et des besoins de votre cheval. Par exemple, vous pouvez proposer des périodes de pâturage plus courtes au printemps et à l'automne, lorsque l'herbe est plus riche en fructanes. La pratique du pâturage tournant, qui consiste à changer de pâturage tous les jours, peut également contribuer à réduire le risque de MHE.
• Choisir les bons aliments complémentaires : En complément de l'herbe, proposez à votre cheval des aliments riches en fibres et faibles en sucre, tels que le foin de bonne qualité, la pulpe de betterave, ou des aliments composés spécialement conçus pour les chevaux à risque de MHE. Il est important de choisir des aliments de haute qualité, avec une analyse de la teneur en sucre et en fructanes pour minimiser les risques.
• Gérer l'eau : Assurez-vous que votre cheval a toujours accès à une source d'eau fraîche et propre à volonté. Contrôlez sa consommation d'eau et assurez-vous qu'il reste bien hydraté. La déshydratation peut aggraver les symptômes de la MHE et augmenter le risque de complications.

La maladie de l'herbe peut être une menace pour la santé de votre cheval, mais en suivant les conseils de prévention et en observant attentivement son comportement, vous pouvez réduire considérablement les risques et lui assurer une bonne santé et un bien-être optimal. N'oubliez pas de consulter votre vétérinaire pour toute question ou préoccupation concernant la santé de votre cheval.